Pénurie d'hélium 4.0 : quelle en est la cause et quand va-t-elle se terminer ?

Quiconque utilise de l'hélium dans son entreprise sait pertinemment que le marché mondial de l'hélium connaît une « pénurie d'hélium 4.0 » depuis le début de l'année 2022. À partir de janvier 2022, la plupart des utilisateurs d'hélium ont été confrontés à des allocations d'approvisionnement de la part de leurs fournisseurs et à des augmentations considérables. prix de l'hélium dont ils ont besoin. Cet article explorera les causes de la pénurie d'hélium 4.0, les développements qui pourraient y mettre un terme, ainsi que l'impact potentiel de la guerre en Ukraine et des sanctions sur le développement du marché de l'hélium.

Les marchés de l’hélium ont connu une série de périodes prolongées de pénurie d’approvisionnement depuis 2006. En fait, 2022 a été la huitième année de déficits d’approvisionnement au cours de la période de 17 ans entre 2006 et 2022. Mais 2022 n’était pas censée être une nouvelle année de pénurie. Le géant énergétique russe Gazprom était censé démarrer fin 2021 une immense usine de traitement de gaz naturel pour traiter le gaz acheminé vers la Chine via le gazoduc Power of Siberia de 3 000 km dans la région de l'Amour en Sibérie. L'usine de traitement du gaz de l'Amour est riche en hélium et constitue un gaz d'alimentation idéal pour une usine de purification et de liquéfaction d'hélium. Gazprom prévoit de produire de l'hélium à partir de trois usines d'hélium distinctes, dont chacune aura une capacité nominale annuelle d'environ 28,2 millions de litres (750 millions de pieds cubes standard ou SCF). À pleine capacité, qui ne devrait pas être atteinte avant 2025, l'usine de l'Amour a le potentiel de produire 84,5 millions de litres (2,25 BCF) par an d'hélium liquide en vrac, ce qui équivaut à environ un tiers de la capacité mondiale actuelle. Gazprom avait prévu de démarrer la première usine d'hélium en 2021, la deuxième usine en 2022 et la troisième usine en 2024 ou 2025. Avec deux usines en activité en 2022, totalisant 56,3 millions de litres (1,5 BCF) de l’offre mondiale, 2022 devrait être l’année où l’ère des pénuries récurrentes d’hélium prendra enfin fin. Malheureusement, cela ne s’est pas produit. Après avoir brièvement démarré la première usine d'hélium à Amour en septembre 2021 et produit de l'hélium pendant quelques semaines, l'usine a été démontée pour terminer les éléments de construction de la liste de tâches. Alors que l'usine était hors ligne, un incendie s'est produit dans les usines de traitement de gaz naturel alimentant la première usine d'hélium le 8 octobre 2021, puis, le 5 janvier 2022, il y a eu une explosion/incendie majeur dans les usines de traitement de gaz naturel fournissant du gaz d'alimentation en hélium. . Ces incendies et explosions ont constitué un revers majeur pour la production d’hélium de l’Amour et, combinés à l’impact de la guerre en Ukraine et aux sanctions, ont retardé la production d’hélium de l’Amour jusqu’au moins au deuxième trimestre 2023.

Si les marchés de l'hélium ont été déçus par l'impact tardif de la nouvelle offre russe, une poignée d'autres facteurs ont contribué à la pénurie d'hélium 4.0. Au premier rang d'entre eux, il y a eu une panne prolongée du purificateur du Bureau of Land Management (BLM) des États-Unis, communément appelé unité d'enrichissement d'hélium brut (CHEU), qui améliore la pureté de l'hélium brut extrait du réservoir de stockage de Cliffside Field avant de livrer vers quatre usines privées de purification/liquéfaction d'hélium connectées au système de pipeline et de stockage BLM. Le CHEU est tombé en panne vers le 10 janvier 2022 et n’a repris ses activités que le 10 juin, supprimant du marché plus de 10 % de la capacité mondiale. D'autres facteurs contribuant à la gravité de la pénurie d'hélium 4.0 comprenaient la maintenance planifiée de deux des trois usines d'hélium du Qatar en février et mars, la réduction de la production algérienne causée par la nécessité de remplacer la perte de gaz russe résultant de la guerre en Ukraine, la réduction production de l'usine de Darwin, en Australie, en raison de l'épuisement du champ de gaz naturel offshore de Bayu-Undan et d'un incendie dans une usine de traitement de gaz naturel à Haven, au Kansas, qui produit de l'hélium brut. Il suffit de dire que beaucoup de choses ont mal tourné avec l’approvisionnement mondial en hélium en 2022 et nous nous sommes retrouvés avec une grave pénurie d’hélium.

Quel a été l’impact de la pénurie d’hélium 4.0 sur les utilisateurs d’hélium ? Quatre des cinq principaux fournisseurs mondiaux d'hélium, dont Air Liquide, Linde, Matheson et Messer, ont déclaré la force majeure et mis en place des allocations d'approvisionnement (c'est-à-dire un rationnement) pour leurs clients sous contrat. Parmi les majors de l'hélium, Air Products and Chemicals était la seule exception. Avec les allocations d'approvisionnement, les clients reçoivent un pourcentage fixe (c'est-à-dire généralement moins de 100 %) de leurs besoins en hélium en fonction de leur part des livraisons historiques d'une période précédente. Les pourcentages d'allocation varient généralement en fonction de la criticité de l'application pour laquelle l'hélium est utilisé. Par exemple, une application médicale, telle que l'IRM, peut ne pas être soumise à allocation ou recevoir un pourcentage d'allocation très élevé, tandis qu'un client qui utilise de l'hélium pour remplir des ballons de fête peut être soumis à un faible pourcentage d'allocation. Les allocations peuvent causer beaucoup d'inconvénients et de frustrations, et elles peuvent entraîner des contraintes sur les affaires ou l'activité des utilisateurs d'hélium. Outre les allocations, l’autre impact majeur concerne les prix. Le secteur de l'hélium, avec seulement cinq grands fournisseurs mondiaux, est un oligopole et les grandes sociétés gazières sont expertes dans la gestion des prix. En période de pénurie, les prix peuvent augmenter rapidement et considérablement. Cela a été le cas lors de la pénurie d’hélium 4.0, l’augmentation des prix étant stimulée par la nécessité de répercuter les augmentations significatives du coût de l’hélium produit par ExxonMobil et Qatar Petroleum. Bien qu'il n'existe aucune information publique sur le prix de l'hélium, les niveaux de prix de l'hélium ont augmenté de 50 à 100 % pour la plupart des utilisateurs d'hélium depuis le début de la pénurie d'hélium 4.0.