Comment nettoie la décharge de déchets toxiques de Kaniva

Des rangées après rangées de bouteilles de gaz désaffectées sont emballées comme des sardines dans des cages, disposées dans une immense grille sur une propriété rurale à l'ouest de Victoria.

Telle une immense exposition de musée en plein air, c'est une fenêtre sur le passé de l'industrie de l'élimination des déchets de Victoria : ponctuelle et, parfois, illégale.

Mais la direction que prendront ces cylindres indique l’avenir de l’industrie.

Cinquante et un mille de ces réservoirs d'acétylène ont été trouvés dans 32 trous souterrains de la propriété Lemon Springs – découverts pour la première fois en 2018.

Il n’existe pas d’industrie de recyclage pour de tels cylindres en Australie.

Une entreprise privée en crée donc une de toutes pièces.

Plus tôt cette année, l'Environmental Protection Authority de Victoria a autorisé EnviroPacific à construire une installation dédiée au recyclage des bouteilles à Stawell, à deux heures de Lemon Springs en direction de Melbourne.

Ici, les bouteilles seront finalement stockées, débarrassées de tout gaz restant et découpées pour que l'acétone et les coques en acier soient réutilisées.

Damien Bassett, responsable de la récupération des ressources d'EnviroPacific, a déclaré qu'il n'existait aucune voie légale pour l'élimination des déchets dangereux de bouteilles d'acétylène en Australie.

"Il n'existe que des options internationales via l'Europe et les États-Unis", a-t-il déclaré.

"Les cylindres contiennent à la fois de l'amiante, de l'acétone liquide et de l'acétylène résiduel. Nous devons suivre un processus complet pour extraire ce matériau."

Le site traitera environ 25 000 bouteilles par an dès le démarrage des opérations en décembre.

"Une fois opérationnels, nous emploierons cinq personnes de manière permanente, toutes originaires de la région", a-t-il déclaré.

"Je pense que cela montre que nous sommes capables de fournir des solutions (nationales) pour les flux de déchets – que nous n'avons pas nécessairement besoin d'aller à l'étranger et que les connaissances et capacités locales sur notre propre marché sont supérieures aux options internationales."

Le chef de projet de l'EPA, Julian Bull, a déclaré qu'il s'agissait d'un problème national.

« Les principales industries gazières stockent [des bouteilles], donc pouvoir mettre en place cette installation et en faire une solution nationale pour l'industrie est vraiment positif », a-t-il déclaré.

On a également trouvé sur la propriété de Lemon Springs 1,65 million de litres de déchets chimiques liquides dans des barils et 40 000 mètres cubes de sol contaminés par le liquide s'échappant des conteneurs.

Les déchets présentaient des caractéristiques toxiques, corrosives, inflammables, explosives, infectieuses ou autrement dangereuses.

En avril, EnviroPacific a achevé près de trois ans de travaux pour tout nettoyer, ce qui a nécessité la construction d'une ville miniature.

Au total, 70 travailleurs – jusqu'à 30 à la fois – ont passé des semaines à transpirer dans leurs bottes et leurs combinaisons de protection contre les matières dangereuses tout en creusant et en isolant les déchets, vivant à proximité de Kaniva.

"Il s'agit du nettoyage le plus complexe auquel l'EPA ait participé… et probablement l'un des plus complexes que l'Australie ait jamais connu", a déclaré M. Bull.

Il a ajouté que c'est pour cette raison que l'EPA a dû améliorer ses techniques de nettoyage.

"Nous avons commencé avec des excavatrices équipées de godets, pensant pouvoir extraire les déchets du sol", a-t-il déclaré.

"Nous avons alors commencé à réaliser que ce n'était pas une solution viable et que c'était très dangereux là-dedans, et [EnviroPacfiic] a acheté des grappins pour monter à l'extrémité des excavatrices, qui étaient munies de caoutchouc pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'étincelles, et qu'ils ne provoquaient aucune explosion.

"Nous avions affaire à plusieurs types de déchets différents… PFAS, déchets médicaux, déchets chimiques, amiante, bouteilles d'acétylène, tous enterrés à 32 endroits sur le site, et ceux-ci variaient d'une grande tranchée à des endroits de la taille d'un terrain de football de l'AFL."

Lors d'une réunion cette semaine, l'EPA a également déclaré aux habitants qu'ils avaient trouvé un chien enveloppé dans un matelas, des vêtements et de l'argent liquide lors des fouilles.

"[Nous avons dû trouver] le meilleur moyen d'éliminer l'amiante du sol de la manière la plus rapide et la plus sûre possible", a déclaré M. Bull.

"Encore une fois, la façon dont nous avons commencé à faire cela, comparée à la façon dont nous avons fini par le faire, a permis de véritables enseignements.

"J'espère que nous ne ferons plus jamais cela, mais si nous le faisions, nous serions en mesure de rédiger un appel d'offres demain."