Questions curieuses : Comment un génie suédois des phares et le « père de la publicité » ont-ils fait de l'Aga une maison de campagne incontournable

Aucune maison de campagne anglaise n'est complète, du moins semble-t-il parfois, sans un Aga au cœur de la cuisine. Pourtant, il s'agit d'une invention suédoise dont les racines sont enracinées dans une explosion tragique, comme le découvre Martin Fone.

Installé dans le magnifique palais de justice de Stenstorp, le musée Dalén célèbre depuis 1996 la vie de l'un des plus grands inventeurs suédois, Nils Gustav Dalén (1869 – 1937). Sa plus grande réussite en tant que directeur général de Svenska Aktiebolaget Gasaccumulator — une entreprise que vous connaissez mieux sous le nom d'AGA — a été d'améliorer la technologie des phares.

AGA, spécialisée dans la fabrication et la distribution de gaz acétylène, était l'une des nombreuses entreprises qui, au début du XXe siècle, envisageaient de l'utiliser pour alimenter les balises de phares. Le problème était qu’une quantité prodigieuse de gaz hautement explosif était nécessaire pour produire une lumière de qualité suffisante, ce qui en faisait une option coûteuse et peu pratique.

Le Dalén Flasher était une solution ingénieuse, convertissant le gaz en bulles enflammées par une flamme perpétuelle. D’un seul coup, il a réduit sa consommation d’acétylène d’un étonnant 90 %, mais la lumière brillait tout le temps. Pour contrer cela, Dalén a conçu la valve solaire, une tige qui s'étendait pendant la journée pour couvrir une valve, éteignant le flux de gaz, et se rétractait une fois la lumière atténuée, permettant à la balise de clignoter à nouveau. Il a également imaginé Agamassen, un bloc contenant du ciment, du charbon et de l'amiante qui absorbait l'acétylène afin de pouvoir être facilement déplacé. Ces trois inventions permettent désormais d’automatiser les phares.

1912 fut une année de triomphe et de profonde tragédie personnelle pour Dalén. AGA a remporté le contrat pour installer sa technologie dans les 35 phares installés le long du canal de Panama nouvellement construit. En novembre, il a reçu le prix Nobel de physique « pour son invention de régulateurs automatiques à utiliser avec des accumulateurs de gaz pour éclairer les phares et les bouées ».

Dr. Gustav Dalen.

Cependant, en septembre, alors que nous testions la pression qu'une bouteille de gaz chauffée pouvait supporter, quelque chose s'est mal passé. L'objet a soudainement explosé, blessant gravement et aveuglant Dalén alors qu'il s'approchait pour voir de quoi il s'agissait. Son frère devait assister en son nom à la cérémonie du prix Nobel.

Inébranlable, Dalén a continué en tant que directeur général d'AGA et en tant qu'inventeur, amassant quelque 99 brevets au cours de sa carrière. Sa convalescence forcée lui a fait apprécier le temps que sa femme passait à entretenir et à utiliser leur cuisinière à l'ancienne. Il a décidé de créer une cuisinière plus propre, plus économique et plus facile à utiliser.

Ce que Dalén avait développé et breveté en 1922 était une cuisinière dotée d'une seule unité de chauffage interne, une brique réfractaire chauffée par une flamme nue alimentée par du charbon, qui restait allumée en permanence, une variante de l'idée qu'il avait utilisée à bon escient dans le Flasheur. Logé à l'intérieur d'un corps en fonte qui permettait de stocker efficacement la chaleur, il transmettait des températures constantes et pourtant variées à ses deux grandes plaques chauffantes et à ses deux fours, en s'appuyant sur la chaleur radiante qu'il produisait plutôt que sur la régulation manuelle des températures par des commandes et des boutons pour cuire les aliments pendant de longues périodes sans les brûler ni les dessécher.

La cuisinière AGA est arrivée pour la première fois en Grande-Bretagne en 1929 et sa popularité n'a cessé de croître au cours des années 1930 avec 322 exemplaires achetés en 1931 et 1 705 en 1932, en grande partie grâce au génie publicitaire et au sens de la vente de l'un des vendeurs en porte-à-porte d'AGA, David Ogilvy. . Le « père de la publicité » a même écrit ce que le magazine Fortune a décrit comme « le meilleur manuel d'instructions jamais écrit », The Theory and Practice of Selling an AGA Cooker (1935).

Un schéma « Comment ça marche » d'Aga Cooker tiré d'une brochure de vente de 1948.

Les vendeurs, conseillait Ogilvy, devraient « s'habiller tranquillement et bien se raser » et ne porter en aucun cas de chapeau melon. L'AGA, a-t-il noté, a offert au nouveau propriétaire la perspective « d'économies de carburant, de réduction du personnel, de réduction des dépenses en matériel de nettoyage… abolition des ramoneurs ; peindre et redécorer est inconnu, les fers électriques et leurs pitreries sont inutiles ; les descentes dans les bureaux d'état civil pour les nouveaux fonctionnaires appartiennent désormais au passé. Pour la petite maison, « certains de ses avantages sont une bénédiction du ciel », s'enthousiasme-t-il. « L'AGA est une grande aubaine pour le « cuisinier propriétaire ». C'est en fait sa servante.