Une décharge de déchets toxiques au sud de Kaniva est en cours de nettoyage

27 avril 2023

Clare Kenyon est journaliste scientifique pour Cosmos. Ancienne enseignante du secondaire, elle est actuellement à l'agonie de son doctorat en astrophysique, possède une maîtrise en astronomie et une autre en éducation. Clare possède également des diplômes en musique et en criminologie ainsi qu'un certificat d'études supérieures en leadership et en apprentissage.

UNà environ 15 kilomètres de KanivaDans le nord-ouest de Victoria, près d'une région appelée « Le Petit Désert », se trouvent 600 hectares de brousse aride qui abritent des friches toxiques.

À travers les broussailles, des émeus, des échidnés, des goannas, des kangourous et des petits wallabies tissent leurs traces sur le sable blanc tandis que les cacatoès noirs à queue jaune – et leurs cousins ​​à queue rousse encore plus rares – hurlent et planent au-dessus de leur tête.

Des experts en chimie sont dans les dunes de sable pour tenter d'éviter une catastrophe environnementale.

Fin mars 2020, l'Agence de protection de l'environnement de Victoria (EPA) a inculpé le propriétaire du site, Graham Leslie White, de 118 infractions à la loi sur la protection de l'environnement.

Les accusations allèguent qu'il a autorisé le transport et l'enfouissement de divers types de déchets industriels dans ses locaux ruraux de Lemon Springs, et elles allèguent également que les déversements illégaux ont créé un risque environnemental et ont pollué à la fois les terres et l'eau du site.

Les accusations ont été révélées après une enquête sur le stockage de produits chimiques sur des sites de Melbourne et de la région de Victoria.

Lorsque la police fédérale australienne, la police de Victoria et l'EPA se sont rendues sur le site pour la première fois en 2018, il n'y avait aucun moyen de connaître l'étendue du déversement illégal.

L'une des premières personnes de l'EPA sur le terrain fut Julian Bull, chargé de gérer le projet de nettoyage du site. Déterminer ce qui a été enterré, combien et où, est rapidement devenu un problème semblable à celui d'une Hydra à plusieurs têtes.

« Nous savions que nous aurions affaire à beaucoup de produits inflammables et de déchets liquides dangereux, car ceux-ci étaient liés à des enquêtes menées sur d'autres sites », explique-t-il.

Le risque de contamination de l'aquifère régional traversant Victoria, l'Australie du Sud et la Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que le danger qui en résulterait pour les communautés et les entreprises, était particulièrement préoccupant.

Mais pour rédiger un appel d’offres pour le nettoyage, l’EPA devait savoir exactement à quoi elle avait affaire.

« Tout a été enterré », explique Bull. "Nous ne savions tout simplement pas ce qu'il y avait là-bas."

Une enquête préliminaire a révélé une mauvaise surprise.

« Nous avons ouvert trois sites », explique-t-il. « Comme prévu, les deux premiers contenaient des tas de déchets liquides. Le site 13 était un module complémentaire supplémentaire. Quand nous l’avons ouvert, il était rempli de bouteilles d’acétylène. Nous ne savions pas à combien de personnes nous allions nous attendre.

Depuis, la liste des contaminants sur un total de 32 sites est longue et complexe : une grande variété de produits chimiques différents – PFAS, acides, solvants, résines, pesticides, phosphine, chlore, oxydants, produits inflammables, explosifs, hydrocarbures, peintures et huiles. – et les déchets solides, notamment les objets tranchants et tranchants médicaux, l’amiante, les détonateurs d’airbags, les fûts et le coulis de béton.

Le paysage est désormais parsemé de tas de terre, de fosses creusées, de bassins d'évaporation, de plastique noir, de bureaux de chantier, d'un immense bâtiment de triage et d'une zone de stockage pour les 51 000 (et plus) bouteilles d'acétylène trouvées à ce jour.

Le chemin a été long.

Certains déchets étaient tellement mélangés et compactés qu’il était impossible de dire exactement de quoi il s’agissait.

« Nous pensions qu'environ 70 % des barils qui sortiraient de terre seraient intacts », précise Bull. « Nous avons fini par en obtenir environ 10 % qui étaient en bon état, le reste était juste entassé, une couche de terre déversée dessus puis écrasée avec une excavatrice. La plupart étaient écrasés et dans un état déplorable.

La découverte d'amiante friable, entre autres contaminants, a nécessité un plan de sécurité en constante évolution et l'acquisition d'une unité de décontamination coûteuse pour assurer la sécurité des travailleurs.

À certains endroits, la contamination du sol était si grave et incurable qu’elle a été immédiatement envoyée à l’incinération.

Les déchets liquides sont toujours triés, décantés puis regroupés dans des zones distinctes en fonction de leur type. "Certains, on ne peut pas faire de têtes ou de queues, donc ils sont envoyés à Cleanaway à Adélaïde pour fixation, ce qui implique de les mélanger avec du ciment et de les mettre en décharge", explique Bull.